2026FIM世界耐久選手権"コカ・コーラ”鈴鹿8時間耐久ロードレース第47回大会決勝日の鈴鹿サーキットは昨日からの雨が降り続いている。例年よりも約1ヶ月早い7月上旬の開催となった今年の鈴鹿8耐。気温は低いものの、梅雨明け前の不安定な天候がレースにどんな影響を与えるのか。

8時30分から45分間のフリープラクティスはレース前の最後の調整時間でもあり、慎重かつ有意義なテストが求められる。ウェットコンディションから始まったセッションは、時間とともに雨量が増えたこともあり、序盤に出したタイムを更新するのが難しい状況で転倒する車両も多く、そのなかにヨシムラSERT Motulのグレッグ・ブラックも含まれるが、ライダーに怪我はなく、決勝に向けて準備を進める。GSX-R1000Rを駆るスズキ勢では、ヨシムラSERT Motul（以下ヨシムラ）が6番手、実験的クラス「エクスペリメンタルクラス」に参戦するチームスズキCNチャレンジ（以下CNチャレンジ）が8番手、S-PULSE DREAM RACING SUZUKI（以下エスパルス）が19番手となり、最終調整を終え、スタートの時を待つ。

11時30分のスタートに向け、10時40分からスタート進行がはじまる。雨はやんでいるものの、路面は変わらずウェットコンディション。しかし水の量はあきらかに少なくなっている。スズキ勢のスタートライダーはCNチャレンジが津田拓也、ヨシムラがグレッグ・ブラック、エスパルスはジョナス・フォルガーがつとめる。

11時30分。メインストレートピット側グリッドに整列されたマシンにライダーが駆け寄り、50台のマシンが1コーナーに向けていっせいにスタートする。ここでホールショットを奪ったのがヨシムラのグレッグ・ブラック。EWCではおなじみの光景でもあるが、ここ鈴鹿での2023年の再現をみせスズキファンを沸かせる。オープニングラップ中にも順位の変動があり、CNチャレンジの津田が13番手。エスパルスのフォルガーが16番手。ヨシムラのグレッグが6番手でコントロールラインを通過する。

難しいコンディションでのスタートだが、大きな混乱もなくスムーズな立ち上がり。しかし周回が進むにつれて転倒やマシントラブルが増えてくる。スタートから30分ほどが経過したところで、130Rでオイルを吹いたマシンに起因した転倒が発生。これによりセーフティーカーが介入される。セーフティーカーが13番手と14番手の間に入ったことで、8番手だったヨシムラと10番手だったCNチャレンジはトップとの差が縮まり、レースは振り出しに戻った。オイル処理に時間がかかり、30分以上セーフティーカーの後ろで周回を続ける。その間に雨が再び降り始め、非常に難しいコンディションのなか、レースが再開される。

スタートから1時間10分を過ぎた頃、CNチャレンジの津田が最初のピットイン。水野涼にライダー交代する。100%サステナブル燃料を使うCNチャレンジは、他のチームと比較して現状では燃費が厳しいため、早めのピットインが必要となる。しかしセーフティーカーが入ったことでそのタイミングを遅らせることが可能となった。

一方でヨシムラはピットインのタイミングをギリギリまで伸ばし、スタートから1時間30分ほどでダン・リンフットに交代。エスパルスはさらに伸ばしてからジェレミー・ガルノニに交代した。

しかしその直後、今度はS字で転倒が発生し、本日2度目のセーフティーカーが入る。この際、タイミング悪くセーフティーカーがCNチャレンジの目の前に入ってしまい、前の車両との差が大きく広がってしまう。ここまでベストラップを叩き出しながら好走を見せていた水野であるが、水を差されるかたちとなってしまう。ここでも再開までは時間がかかるが、再スタート後、水野は猛ダッシュ。トップグループよりも速いペースで走行し、前とのタイム差をぐんぐん詰めていく。また、ヨシムラのダンも好ペースを維持。前との差を詰めた水野は開始から2時間40分ほどを経過したところでピットイン。エティエンヌ・マッソンに代わるかと思われたが、給油とタイヤ交換を終えると、そのまま水野がダブルスティントを走るという作戦をとった。その期待に応えるように水野は好ペースを刻んでいく。

スタートから3時間を経過した頃。ヨシムラに給油手順のペナルティにより、10秒間のストップ&ゴーペナルティが課された。水野同様、ダブルスティントをおこなっていたダンであるが、余分なピットインをする必要があり、順位を落とすこととなった。ヨシムラがペナルティを消化した3時間10分を経過した時点で、CNチャレンジが6番手。ヨシムラが8番手。エスパルスが15番手。

ダブルスティントという過酷な状況にもかかわらず、トップと遜色ないタイムを刻んでいく水野とダンは、着実に前との差を詰めていく。エスパルスはピットイン回数を少なくする作戦で、第3スティントで西村硝にバトンを渡す。

15時17分 CNチャレンジがピットインし、水野からエティエンヌ・マッソンにライダーチェンジ。またその頃、ヨシムラは前を走るEWCのライバル、#5 F.C.C. TSR Honda Franceをパスすることに成功。その勢いは留まらず、数周後にはさらに前を行く#1 YART Yamaha Official EWC Teamをパスして5番手に順位を上げていく。

レース折り返し4時間経過時点。ピットインのタイミング等で順位の変動はあるもののCNチャレンジが7番手。ヨシムラが6番手。エスパルスが12番手を走行。ヨシムラは第4スティントで渥美心が登場。

経過から5時間が近づいた頃、CNチャレンジは4回目のピット作業を迎え、エティエンヌから津田にライダー交代。雨は小康状態となり、路面の状況の変化と同時にタイヤマネージメントも必要となる難しい状況のなか、レースは大きなアクシデントもなく淡々と進んでいく。

残り2時間に近づくタイミングでCNチャレンジは津田から水野にライダー変更。そして残り1時間となるころ、水野からエティエンヌに、最終スティントを託される。そしてその頃、コース上にまた雨が降り始める。暗くなるにつれて雨脚は次第に強くなり、残りが30分になろうとした頃、逆バンクでクラッシュが発生。3度目のセーフティーカーが入る。セーフティーカーが解除されない状況で周回を重ね、徐々に残り時間が少なくなっていく。雨脚が弱まることはなく、セーフティーカーに先導されたままスタートから8時間が経過し、全車にチェッカーフラッグが振られた。

最終リザルトはCNチャレンジがこれまでのチームベストを超える7番手を獲得。目標に掲げた表彰台には届かなかったものの、確かな進化とそれに携わった方々の素晴らしいチームワークというかけがえのない財産を手にし、チャレンジの手応えを感じる結果となった。一方、ヨシムラが6番手となり、最終戦でのチャンピオン獲得に望みをつないだ。また、昨年ライダーを引退した生形秀之が初監督をつとめたエスパルスは11番手を獲得した。

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