2024 FIM世界耐久選手権 "コカ·コーラ" 鈴鹿8時間耐久ロードレース 第45回大会がいよいよ開幕。金曜日は午前中に2時間のフリープラクティスに続き、午後からは決勝に向けての暫定グリッドを決める公式予選が行なわれた。GSX-R1000Rを駆るスズキ勢はFIM世界耐久選手権（EWC）でランキングトップとなるヨシムラ SERT Motul（以下ヨシムラ）を筆頭に、昨年初出場ながら決勝4位を獲得したAutoRace Ube Racing Team（以下オートレース宇部）、改造範囲の狭いSSTクラスからはTERAMOTO@J-TRIP Racing（以下テラモト）が参戦。また、サステナブル燃料やアイテムを使用する実験的クラスとして設定されるエクスペリメンタルクラスにはチームスズキCNチャレンジ（以下CNチャレンジ）が参戦し大きな話題となった。ヨシムラは6月の事前テストで負傷したグレッグ・ブラックに代わり、FIMロードレース世界選手権のMoto2クラスに参戦していて2020年Moto3クラスチャンピオンのアルベルト・アレナスが代役を務めることが先日発表されたが、ビザ発給の遅れにより、この日が初ライドとなった。

12時05分からスタートする公式予選ではライダーブルー、ライダーイエロー、ライダーレッドの順に各20分の計時予選が2回行われる。2回の予選終了後、チーム内で上位2名のベストラップの平均タイム順に暫定グリッドが決まる。1回目の予選では、ライダーブルーの走行開始早々赤旗の出る波乱の幕開け。続くライダーイエローでも赤旗中断が起こるなど荒れた展開に。そのなかでスズキ勢は大きなトラブルもなくヨシムラが総合3番手、オートレース宇部が7番手、CNチャレンジが17番手、テラモトが総合18番手、クラス2番手で1回目を終える。

気温および路面温度が下がりやすい2回目の予選ではタイム更新を狙うチームも少なくないが、今回は全てのセッションで気温が30℃を超え、路面温度も50℃から大きく下がることもなかった。また、予選では使用タイヤの本数制限があり、2回の予選で使えるのは7本（ライダー2名の場合は5本）。前後の本数の割合の制限はないが、どこで誰が新品タイヤを履くかといった作戦やチーム力、それに運も必要となる。結果的に順位の大きな変動は起こらなかったが、テラモトの石塚健のアタックが功を奏し、チームをSSTクラストップに上げることに繋がった。

2回の予選により暫定順位はヨシムラが2'06.207で総合4番手。オートレース宇部が2'06.779で総合7番手。CNチャレンジが2'08.077で総合16番手。テラモトが2'08.272で総合17番手、SSTクラス1番手となった。なお、上位10番手までのチームは土曜日のトップ10トライアルにて選出された2名のライダーが1周のみのタイムアタックを行い最終グリッドが確定。ヨシムラとオートレース宇部はそこでさらなるポジションアップを狙う。

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